”Kuinka moni on taistellut sissijoukoissa”, kysyy Marc Balekage entisille lapsisotilaille tarkoitetussa koulukeskuksessa Itä-Kongossa. Viisi hoikkaa kättä nousee heti.

”Voitte vastata rehellisesti. Täällä se ei ole vika tai este millekään. Tämä paikka on teitä varten”, Balekage rauhoittelee.

Noin 25 kättä nousee.

Menossa on ilmoittautumistilaisuus Kirkon Ulkomaanavun ylläpitämän ETN-keskuksen vuoden 2015 kurssille. Vuoden kestävät ammattiopinnot on tarkoitettu nuorille, joilla ei ole aiemmin ollut mahdollisuutta hankkia minkäänlaista koulutusta. Entisten lapsisotilaiden lisäksi kurssille otetaan orpoja, raiskattuja naisia ja nuoria yksinhuoltajaäitejä.

Tammikuun lopussa alkavalle vuosikurssille on valittu 110 noin 15–23-vuotiasta opiskelijaa. Tänään ensimmäisten 60:n on määrä tulla ilmoittautumaan.

Paikalla on varhain aamulla kolmisenkymmentä poikaa ja muutama tyttö. Nuoria valuu luokkahuoneeseen hiljakseen. Monet ovat kävelleet ilmoittautumispaikalle kymmenien kilometrien päästä, joten tunnin tai parin myöhästymisistä ei välitetä.

Taistelukenttä alkaa koulun pihasta

ETN-koulutuskeskus on toiminut kahden vuoden ajan pienessä Masisin kaupungissa köyhässä ja epävakaassa Pohjois-Kivun maakunnassa. Vaikka täällä ei ole varsinaisesti sodittu kahteen vuoteen, Masisia ympäröivillä huikean kauniilla kukkuloilla toimii tälläkin hetkellä seitsemän eri sissiryhmää.

Ne taistelevat pääasiassa toisiaan ja Kongon armeijaa vastaan. Esimerkiksi maanviljely kukkuloilla on sissiryhmien vuoksi riskialtista. Ihmiset ovat tottuneet muuttamaan nopeasti ja usein.

”Ei pidä miettiä, onko lähin ryhmä kymmenen vai 30 kilometrin päässä. Lähimmät taistelijat ovat aina heti tässä keskuksemme oven ulkopuolella”, Marc Balekage sanoo ETN-keskuksen pihassa.

”Kaikki tästä kulkevat nuoret osaavat käyttää asetta. Hyvin monella on ase mukanaan. Täällä yritämme näyttää, että väkivaltaan vastaaminen väkivallalla ei ole ratkaisu”, hän jatkaa.

Mahdollisuus ammattiin veti pois metsistä

Vuosikurssi 2015 alkaa maanantaina 26. tammikuuta. Osa sen opiskelijoista oli vielä joulukuussa sissiryhmän mukana metsässä. Mahdollisuus ammatin saamiseen on motivoinut joitakin luopumaan aseestaan ja irtautumaan kapinallisista.

”Näin kotikyläni lähellä puusepän, joka oli valmistunut ETN-keskuksen koulutuksesta vuosi sitten. Häntä kutsuttiin insinööriksi ja hänellä oli vaikka kuinka paljon työtarjouksia. Ajattelin, että haluan tulla samanlaiseksi kuin hän”, kertoo ilmoittautumaan tullut Isac, 18.

Hän on ollut Mai Mai -sissiryhmän taistelija vuodesta 2011. Hän irtautui ryhmästä vasta joulukuussa.

”Uutta vuotta vietin pitkästä aikaa kotona. Äitini ja isäni ovat kuolleet, joten en enää voinut juhlia vuoden vaihtumista heidän kanssaan.”

Muurarin työ houkuttaa eniten

ETN-keskuksessa on kolme opintolinjaa: muurarin, puusepän ja kokin ammatteihin valmistavat.

Suurin osa luokassa nyt istuvista nuorista toivoo pääsevänsä opiskelemaan muurariksi. Kokin ammatti vaikuttaa vieraimmalta. Kukaan ei vastaa, kun keskuksen johtaja David Ngabo kysyy, tietävätkö nuoret, millaisia töitä kokki voisi tehdä.

”Viime vuosikurssilta opiskelijoita pääsi töihin hienoihin hotelleihin Gomaan asti”, Ngabo rohkaisee.
Kaikille opetetaan lisäksi muun muassa yrittäjyyttä ja asiakaspalvelua. Aamuisin kaksi ensimmäistä tuntia käytetään luku- ja kirjoitustaidon opettamiseen. Osa nuorista on viettänyt koko lapsuutensa ja nuoruutensa metsissä. Kaikki eivät osaa kirjoittaa edes nimeään.

Sissi: ammatti siinä missä muutkin

Taistelijaksi ryhtyminen on monelle Pohjois-Kivun alueen nuorelle arkinen vaihtoehto. Monen perhe on joutunut pakenemaan monta kertaa taistelujen alta. Raha ei välttämättä riitä ruokaan saati koulumaksuihin. Köyhyyden mukanaan tuoma vaihtoehdottomuus vallitsee.

Lisäksi Masisin nuoret ovat kasvaneet väkivaltaisuuksien varjossa. Alueella on kahakoitu vuosikymmeniä. Ruandan kansamurhaa ja siitä syntyneitä pakolaisvirtoja seurasi alueella uusi sota, joka ei koskaan kokonaan päättynyt. Joka päivä näkee jonkun nuoren kulkevan kalashnikov kädessään.

Hyvin monet taistelijaksi ryhtyneet kuitenkin pettyvät valintaansa. ”Rivisotilaille ei makseta. He voivat olla onnellisia, jos saavat ruokaa”, kertoo yksi koulun opettajista, itsekin entinen lapsisotilas Heritier Nguma.

”Olin sotilas kolme vuotta. Kaikki rahat menivät upseereille.”

Oppilaat löytyvät kylissä kiertelemällä

Vaikka taistelijan ura ei olisi täyttänyt odotuksia, vanhan elämäntavan hylkääminen on monelle nuorelle vaikeaa. Kynnys opiskelujen aloittamiseen on korkea.

”Pyydämme pappeja levittämään tietoa koulutusmahdollisuudesta kirkoissa ja poliiseja sekä virkamiehiä omilla alueillaan. Lisäksi ETN:stä jo valmistuneet suosittelevat usein uusia oppilaita. Paljon kuitenkin perustuu siihen, että kierrämme itse kyliä ja juttelemme ihmisten kanssa. Näin kuulemme, ketä opiskelu saattaisi kiinnostaa”, kertoo Ngabo.

Masisin alueella sissijoukoista lähteneet nuoret ovat jatkuvasti vaarassa. Monet tunnistetaan taistelijoiksi, ja ympäröivä yhteisö vierastaa tai jopa pelkää heitä. Toisia sissijoukot saattavat jahdata, jotta saisivat taistelijan takaisin riveihinsä.

”Viime vuonna ongelma oli, että keskenään liikkuva nuorisojoukko herätti pelkoa. Joukkoa luultiin jopa uudeksi taistelijaryhmäksi. Siksi hankimme kaikille opiskelijoille kouluasut sekä henkilökortit, jotka todistavat, että he osallistuvat ohjelmaamme ja ovat laskeneet aseensa”, Ngabo kertoo.

Iso valinta

Pohjois-Kivun sissiryhmissä taistelee yhtä lailla naisia kuin miehiä. Aseelliset ryhmät eivät välitä sukupuolieroista. David Ngabo ja Marc Balekage toivovat, että tänä vuonna opiskelijoista yli puolet olisi tyttöjä. Heitä on kuitenkin käynyt vain kourallinen, kun ilmoittautumista on kestänyt pari tuntia.

Sitten oven ulkopuolella käy pieni kohahdus. Keskuksen edessä seisoo pieni, nukenkasvoinen, hyvin kalpea tyttö.

”Hän on ollut Mai Mai -ryhmän taistelija viisi vuotta. Hän on arvoltaan majuri”, Balekage sanoo.

Vakavailmeinen tyttö kertoo tulleensa ilmoittautumaan. Hän ei kuitenkaan vielä astu ovesta sisään luokkaan.

Kun lähdemme, tyttö jää seisomaan ETN-keskuksen pihaan.

Edessä on iso valinta.

Kirkon Ulkomaanapu rahoittaa ETN-koulutuskeskuksia Masisissa ja Gomassa. Yhteensä niissä opiskelee vuosittain noin 385 nuorta, joista suurin osa on entisiä taistelijoita. Vuonna 2014 noin 40 prosenttia keskuksen opiskelijoita oli naisia. Vuodelle 2015 tavoite on 60 prosenttia. Ulkomaanapu tukee keskuksia vuosittain 100 000 eurolla.

Teksti: Satu Helin